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Lotus Cars est une entreprise automobile britannique. Elle possède également la société de conseil en ingénierie Lotus Engineering, qui possède des installations au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Chine et en Malaisie.

Lotus appartenait auparavant à DRB-HICOM par l’intermédiaire de sa filiale Proton, qui l’a acquise à la suite de la faillite de son ancien propriétaire, Romano Artioli, en 1996.

Le 24 mai 2017, la multinationale chinoise Geely a annoncé qu’elle allait prendre une participation majoritaire de 51 % dans Lotus et est ainsi devenue propriétaire du constructeur automobile.

La société a été créée sous le nom de Lotus Engineering Ltd. par les ingénieurs Colin Chapman et Colin Dare, tous deux diplômés de l’University College de Londres, en 1952, mais ses origines remontent à 1948, lorsque Chapman a construit sa première voiture de course dans un garage.

La première usine était située dans de vieilles écuries derrière le Railway Hotel à Hornsey, au nord de Londres. L’équipe Lotus, qui s’est séparée de Lotus Engineering en 1954, a été active et compétitive en Formule 1 de 1958 à 1994. Le groupe de sociétés Lotus a été formé en 1959. Il était composé de Lotus Cars Limited et Lotus Components Limited, qui se concentraient respectivement sur la production de voitures de route et de voitures de compétition pour les clients. Lotus Components Limited est devenue Lotus Racing Limited en 1971, mais l’entité nouvellement rebaptisée a cessé ses activités la même année.

La société a déménagé dans une usine spécialement construite à Cheshunt en 1959 et, depuis 1966, elle occupe une usine moderne et des installations d’essai sur route à Hethel, près de Wymondham. Ce site est l’ancienne base de la RAF à Hethel et la piste d’essai utilise des sections de l’ancienne piste.

A ses débuts, Lotus vendait des voitures destinées aux coureurs corsaire et aux trialistes. Ses premières voitures de route pouvaient être achetées en kit, afin d’économiser sur la taxe d’achat. L’ère des voitures en kit a pris fin à la fin des années 1960 et au début des années 1970, la Lotus Elan Plus Two étant la première voiture de route Lotus à ne pas être offerte en kit, et les Lotus Eclat et Lotus Elite du milieu des années 1970 étant offertes uniquement en version d’usine.

Après l’élégante mais délicate Lotus Elite des années 1950, qui présentait une monocoque complète en fibre de verre équipée de pointes de pick-up en acier intégrées pour le montage des principaux composants, Lotus a connu un succès critique et commercial dans les années 1960 avec la Lotus Elan deux places développée plus tard en forme deux plus deux. Lotus se distinguait par l’utilisation de carrosseries en fibre de verre, de châssis à colonne vertébrale et de moteurs à arbre à cames en tête, initialement fournis par Coventry Climax mais remplacés plus tard par des unités Lotus-Ford (bloc Ford, tête Lotus et double arbre à cames). Lotus a travaillé avec Ford sur la Lotus Cortina, une berline sportive à succès.

Une autre Lotus de la fin des années 1960 et du début des années 1970 était la Lotus Europa deux places, initialement destinée uniquement au marché européen, qui associait un châssis à colonne vertébrale et une carrosserie légère à un moteur Renault monté en position centrale, plus tard amélioré par l’unité Lotus-Ford à double came comme celle utilisée dans l’Elan.

La Lotus Seven, née dans les années 1950 en tant que simple biplace ouverte et légère, a continué à être produite au début des années 1970. Lotus a ensuite vendu les droits de production de la Seven à Caterham, qui a continué à produire la voiture depuis lors.

Au milieu des années 70, Lotus a cherché à monter en gamme avec le lancement des modèles Elite et Eclat, des quatre places destinées aux acheteurs prospères, avec des caractéristiques telles que la climatisation et les transmissions automatiques en option. La gamme de moteurs intermédiaires s’est poursuivie avec la Lotus Esprit, qui allait s’avérer l’un des modèles les plus anciens et les plus emblématiques de la compagnie. Lotus a développé sa propre série de moteurs quatre cylindres à DACT, la série Lotus 900, et plus tard un V8, et des versions turbocompressées des moteurs sont apparues dans l’Esprit.

Des variantes du moteur de la série 900 ont été fournies pour la voiture de sport Jensen Healey et la Lotus Sunbeam « hot hatchback ». Dans les années 1980, Lotus a collaboré avec Vauxhall Motors pour produire la Lotus Carlton, la voiture Vauxhall la plus rapide sur route.

En 1980, Group Lotus était en sérieuse difficulté financière. La production était passée de 1 200 unités par an à seulement 383. Les raisons combinées étaient que le monde était en pleine récession économique, que les ventes sur le marché clé des États-Unis s’étaient pratiquement effondrées et que le développement de la gamme de modèles de l’époque était limité.

Au début de 1982, Chapman a conclu un accord avec Toyota pour échanger des droits de propriété intellectuelle et des compétences appliquées. Dans un premier temps, Lotus Engineering a contribué au développement de la Toyota Supra Mk2, également connue sous le nom de Toyota Celica XX. Ensuite, cela a permis à Lotus de lancer la nouvelle Lotus Excel pour remplacer la Lotus Eclat vieillissante. L’utilisation de la chaîne cinématique et d’autres composants de Toyota a permis à Lotus de vendre l’Excel pour 1 109 £ de moins que l’Eclat sortant.

Cherchant à réintégrer le marché nord-américain, M. Chapman a été approché par un jeune professeur de droit et consultant en banque d’investissement, Joe Bianco, qui a proposé une nouvelle société de vente distincte pour Lotus aux États-Unis.

Chapman est mort d’une crise cardiaque le 16 décembre 1982 à l’âge de 54 ans, après avoir commencé sa vie comme fils d’aubergiste et terminé

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